Autisme dilihat dari Teori Psikologi

Pada teori awal autisme, kami menyarankan bahwa kelainan sosialisasi dan komunikatif dalam sindrom ini bisa menjadi hasil dari penurunan dalam pengembangan suatu "teori pikiran", atau kapasitas untuk "membaca pikiran". Ini didefinisikan sebagai kemampuan keadaan mental untuk diri sendiri dan orang lain, dan memprediksi perilaku yang masuk akal atas dasar keadaan mental. Hal ini dianggap penting untuk autisme hanya karena ini bisa dibilang cara utama di mana individu normal berhasil dalam memahami dan berpartisipasi dalam hubungan sosial dan komunikasi.

Wimmer dan Perner (1983) merancang suatu paradigma elegan untuk menguji ketika anak berkembang normal menunjukkan bukti memiliki sebuah teori pikiran - khususnya, ketika mereka sadar keyakinan orang lain. Anak itu disajikan dengan sebuah cerita pendek, dengan plot sederhana. Cerita ini melibatkan satu karakter yang tidak hadir ketika suatu objek bergerak, sehingga mereka tidak mengetahui bahwa benda itu berada di lokasi baru. Anak yang diuji ditanya di manakah  karakter yang tidak ada tersebut berpikir objek yang bergerak tadi. Wimmer dan Perner disebut tes Keyakinan yang Salah, karena berfokus pada kemampuan subjek untuk menyimpulkan kepercayaan karakter cerita keliru tentang situasi. Para penulis menemukan bahwa anak usia 4 tahun yang normal dengan benar menyimpulkan bahwa karakter tersebut berpikir  tentang objek  dimana karakter terakhir itulah yang meninggalkannya, daripada yang sebenarnya. Ini adalah bukti kemampuan mengesankan untuk anak normal dalam membedakan antara pengetahuan mereka sendiri (tentang realitas) dan keyakinan orang lain itu salah (tentang realitas).

Ketika tes ini diberikan pada anak-anak dengan autisme, dengan derajat ringan keterbelakangan mental, sebagian besar dari mereka 'gagal' tes ini dengan menunjukkan bahwa karakter berpikir objek sebenarnya .(Baron-Cohen, Leslie, dan Frith, 1985). Artinya, mereka tampaknya mengabaikan fakta penting bahwa, berdasarkan absen selama adegan kritis, kondisi mental karakter tentu akan berbeda dengan keadaan mental anak.

Sebaliknya, kelompok kontrol anak-anak dengan Down Syndrome, dengan derajat moderat keterbelakangan mental, lulus tes ini semudah anak normal. Implikasinya adalah bahwa kemampuan untuk menyimpulkan keadaan mental mungkin merupakan aspek kecerdasan sosial yang relatif independen dari kecerdasan umum (Cosmides, 1989), dan bahwa anak-anak dengan autisme mungkin secara khusus dirugikan dalam pengembangan suatu teori pikiran.

Tentu saja, hanya gagal satu tes belum tentu berarti bahwa anak autis tidak memiliki kesadaran pikiran. Mungkin ada banyak alasan untuk kegagalan seperti tes. (Menariknya, kontrol pertanyaan dalam prosedur asli mengesampingkan memori, atau kesulitan bahasa, atau kurangnya perhatian sebagai kemungkinan penyebab kegagalan). Kesimpulan bahwa anak-anak dengan autisme memang terganggu pada domain ini hanya menjadi mungkin karena hasil dari konvergensi yang sangat berbeda paradigma eksperimental. Ini adalah terakhir secara rinci dalam volume diedit (Baron-Cohen, Tager-Flusberg, dan Cohen, 1993) dan untuk alasan yang hanya sebentar dirangkum di sini, selanjutnya.